El señor Courbet pinta tal como siente. [En él] es fácil reconocer al verdadero nativo del Franco Condado, al auténtico hijo de la áspera región donde nacieron los tres atrevidos rebeldes del mundo de las ideas y de la literatura: Fourier, Proudhon y Victor Hugo.

En la región más boscosa de Francia nació hace 190 años Jean-Désiré-Gustave Courbet.  El pueblo de Ornans, ubicado en el corazón del Franco Condado, con sus ríos navegables que alimentan una vegetación profusa y espesa marcó los lienzos del artista.

De una familia con ingresos medios que provenían de la renta de sus tierras y bajo la influencia de un abuelo abogado que le inculcó ideas republicanas, el joven Gustave se dirigió a París a los veinte años decidido a estudiar leyes. En cuanto llegó a la Ciudad Luz escribió a sus padres para informarles que sería pintor.

En una conversación con su amigo y paisano, el filósofo Pierre-Joseph Proudhon (1809-1867) afirma: Creen que pinto por el placer de la pintura, y sin jamás meditar en el sujeto… ¡error! mis amigos. Existe en toda mi pintura una idea filosófica humanitaria más o menos oculta… A ustedes les toca encontrarla.

Delacroix, el Gran romántico, describió el trabajo de Courbet como lleno de realismo: gente pobre, asuntos cotidianos, e intensos paisajes. El joven pintor de Ornans sería llamado por Delacroix el gran realista. El primer cuadro que llegó al Salón fue Autorretrato con perro (1844). La mayor parte de sus obras causaron el revuelo de la crítica en la sociedad burguesa. Fue apodado el apóstol de lo feo y el anticristo de la belleza. Rechazado por el Salón de París en 1855, hizo su propia exposición, que llamó el Pabellón del Realismo. Un rótulo anunciaba: G. Courbet. Exposición de 40 cuadros de su obra. Precio de entrada, 1 franco.

El concepto de la vida para el maestro fue cercano a la Filosofía del progreso de su amigo Proudhon:

Lo que ni la gimnasia, ni la política, ni la música, ni la filosofía, reúnen en sus esfuerzos, ni en su quehacer, el Trabajo lo cumplirá. Así como en las eras antiguas, la imitación de la belleza llegaba por los dioses, así, en una posteridad remota, la belleza se revelará nueva por el trabajador, el verdadero asceta […]

Yo quisiera para nuestra más pronta regeneración, que los museos, catedrales, palacios, salones y todo nuestro mobiliario viejo y moderno, fueran arrojados a las llamas, con la defensa de los artistas […].

Sus ideas anarquistas llevaron al Courbet a vivir los acontecimientos de la Comuna, seguido por el encarcelamiento, la ruina económica y luego el exilio. En 1871, siendo ya presidente de la Federación de Artistas y estando a cargo de salvaguardar los museos nacionales, envió una petición al gobierno provisional de París para derrumbar la Columna Vendôme: símbolo de la agresión imperial. A la caída de la Comuna, la represión del gobierno de Versalles fue terrible y el gran realista, castigado.

El maestro había sido un provocador, prueba de ello, Un entierro en Ornans, Buenos días, señor Courbet (o El encuentro), Los picapedreros. En uno de sus lienzos más incendiarios: El taller del pintor, Alegoría real que determina una fase de siete años de mi vida artística y moral, en medio de la escena –que también es toda una descripción de vida, y el recuento de sus amigos e ideología– él retrata un paisaje.

EL PESO DE LAS TORMENTAS

Siento el imperativo de vivir como un salvaje en esta sociedad nuestra, tan civilizada; tengo que liberarme de los gobiernos. Mis simpatías están con el pueblo, debo hablar directamente con él, aprender de él, y él ha de concederme un modo de ganarme la vida.

El océano tuvo un efecto extraordinario en Courbet. El pintó una de sus primeras obras con este tema en su estudio de Etretat, localidad de la Alta Normandía, famosa por sus acantilados: El mar tormentoso de 1869. En una visita a su estudio, el escritor francés Guy de Maupassant (1850-1893) describió:

En una gran habitación vacía, un hombre gordo, grasiento y sucio aplicaba con un cuchillo de cocina placas de color blanco en un gran lienzo desnudo. De cuando en cuando apoyaba su rostro en el cristal y miraba la tempestad. El mar llegaba tan cerca que parecía sacudir la casa envuelta por la espuma y el ruido. El agua salada golpeaba las ventanas como una granizada y chorreaba por las paredes. En la chimenea, una botella de sidra junto a un vaso medio vacío. De cuando en cuando, Courbet se acercaba a beber unos sorbos y luego volvía a su obra. Ahora bien, esta obra era La Ola y dio mucho que hablar en el mundo.

Uno de los principales intereses de Courbet fue el paisaje. En sus últimos años prevaleció el océano, y su mirada antecedió al Impresionismo poniendo de relieve que la naturaleza en sí misma tenía la misma importancia que la historia y el hombre.